Охота на белого тигра

По официальной версии старт ралли до Пекина случился на Красной площади в Москве. Но действо, проходившее 8 июля на Васильевском спуске, было лишь парадом-алле, где все 95 экипажей-участников представили публике. Открывал этот парад «КАМАЗ» Дмитрия Сотникова – на правах победителя предыдущего «Шелкового пути».
А по-настоящему гонка стартовала день спустя - в Казани. Скромный двухкилометровый скоростной  участок на правом берегу Казанки усилиями организаторов превратился в кусочек коварной пустыни. С песчаными дюнами, ямами-ловушками и крутыми виражами. На вязком, размокшем под дождем песке надолго застревают два джипа.  Люк Альфар, победитель ралли «Дакар» 2006 года, как в воду глядел, когда сказал перед стартом: «Серьезная борьба развернется на этом двухкилометровом участке. Здесь вряд ли можно много выиграть, но можно очень много потерять…».
Но для экипажей челнинских «КАМАЗов» этот коротенький домашний этап стал чем-то вроде развлечения в детской песочнице: проехали стремительно и без потерь. Публика, истово болевшая за своих, была в восторге. Особенно когда в бой ринулся Эдуард Николаев. Дело в том, что его экипаж в этой гонке испытывает новую машину, в капотном исполнении. Красивый черный грузовик под номером 310 стартовал одним из последних, уже глубокой ночью. Как поведет себя новая машина на этом далеко не шелковом пути, покажут ближайшие дни.
- Мне еще нужно привыкнуть к тому, что впереди капот, подстроиться под новую машину, почувствовать ее, - признается Эдуард Николаев. - Мы в команде постоянно работаем над тем, чтобы у нас была самая лучшая техника, чтобы показывать самые высокие результаты.

Техника в гонке решает многое, но не все. Есть еще и привходящие обстоятельства. Например, погода. В Татарстане она отметилась проливными дождями, из-за чего организаторам пришлось отменить скоростной участок на отрезке между Казанью и Уфой. Подготовленный специально для гонки участок бездорожья превратился в месиво грязи, которое могло стать для экипажей непреодолимым препятствием. Впрочем, эта «мелочь» не помешала поклонникам команды «КАМАЗ-мастер» устроить ей пышную встречу в Автограде. Тысячи горожан высыпали на улицы, приветствуя караван гонщиков. Мэр Набережны Челнов Наиль Магдеев прилюдно признался в большой любви к команде:
- Это герои нашего города и нашей страны, уверен, что «КАМАЗ-мастер» победит.
13 июля. Гонщики уже проходят испытания казахстанской степью. На этапе от Костаная до Астаны им нужно преодолеть свыше 720 километров, 220 из них – скоростной участок. Дожди размыли степь, сделав ее труднопроходимой. Где-то на середине трассы большущий ком грязи «выстрелил» в «КАМАЗ» Айрата Мардеева.  Результат: повреждена электрика. Неисправность устранили, но время было потеряно.
- Из-за грязи половину трассы ехали поперек дороги, машину на скользкой траве просто сносило… - объясняет после финиша Мардеев.

Седьмой этап от Алматы до китайского города Бортала стал роковым для экипажа Эдуарда Николаева. На 32 километре спецучастка капотный «КАМАЗ» лихо перескочил через холм и… приземлился прямо на камень. Пробит картер, масло льется на землю. Пробоина очень большая,  экипаж заделывает ее  с помощью «холодной сварки». Но когда форсируют ручей, заплатку смывает. Снова ремонт... В итоге «триста десятый», стартовавший лидером, финиширует двадцать  первым. С мечтой о победе в ралли можно расстаться?
18 июля. Девятый этап. Урумчи - Хами. Все почти как в Африке. 384 километра по пескам в 45-градусную жару.
- Мы еще на старте поняли, что будет очень жарко, и прихватили с собой побольше воды, - рассказывает Айрат Мардеев, пилот «КАМАЗа» номер 306. - Я стартовал вторым среди грузовиков сразу после победителя предыдущего этапа голландского пилота Мартина Ван ден Бринка. Поставил для себя цель догнать его. И сильно удивился, когда разглядели впереди нашего соперника уже на 40-м километре. Во время гонки мы увидели большую песчаную воронку, объехали ее по самому краю, осторожно спустились. Я еще подумал, что здесь обязательно кто-нибудь из участников сядет. А Брика мы обогнали уже на выезде из песков. И первыми завершили этап.

В воронке, которую осторожно объехал Мардеев, перевернулся экипаж 314 Андрея Каргинова. На последних этапах ралли он страховал товарищей по команде, был замыкающим. И когда ему самому понадобилась помощь, никто из соперников не остановился, а свои были уже далеко. К счастью, никто из ребят не получил травм.
Десятый этап от Хами до Дунхуана  проходит по грунтовым дорогам через каньоны. Заключительная часть скоростного участка - на высоте две тысячи метров над уровнем моря: у пилотов закладывает уши. Этап выигрывает главный конкурент россиян голландец Мартин Ван ден Бринк. Он по-прежнему лидирует в гонке, но Айрата Мардеева это не смущает:
- Бринк идет хорошо, но видно, что он на пределе. На последнем этапе он финишировал на проколотых колесах, - изрекает Айрат.
Еще поборемся. Но тут на сторону голландца встает погода. В пустыне Гоби песчаная буря, и одиннадцатый этап отменен. Успеют ли наши настичь голландца? Ведь до финиша гонки – всего ничего…
Двенадцатый   этап. Спецучасток протяженностью 425 километров пролегает через пески и русла высохших рек.  Пройти без потерь сквозь дюны – задача не для слабонервных. Будешь рисковать – можешь безнадежно увязнуть, станешь осторожничать – потеряешь время. Наши – рискуют. И выигрывают. Эдуард Николаев – первый на этапе, Мардеев – второй. Но Айрат выполнил главную задачу – смог обойти голландца. Теперь лидер гонки в классе грузовиков  – российский экипаж!
- Мы стартовали вслед за Ван ден Бринком спустя четыре минуты, - рассказал Мардеев. - Я видел по его следам, что он пытался от нас оторваться, но мы его все равно объехали. Как только я посигналил, он нас сразу же пропустил. Больше я его не видел, хотя где-то на 140 километре мы пробили колесо. Доехали до финиша на подкачке.
Все точки над I были расставлены на 14 этапе, который пролегал в песках. К этому времени «КАМАЗ» 306 Айрата Мардеева смог накопить солидный отрыв от преследователей, и ему нужно было просто спокойно, без риска проехать трассу. Что он и сделал.
-Мы немного сбросили темп, ехали спокойно, потому что никого не видели позади себя в зеркала. Была возможность полюбоваться видами красивых дюн. Поверьте, такая возможность выпадает довольно редко, - признался потом Айрат Мардеев.
Вот и все. Позади десять с лишним тысяч километров сложнейшей гонки. Впереди - последний 500-километровый этап, который уже ничего не решает. Гонщикам нужно просто торжественно въехать в Пекин – согласно занятым местам.

24 июля. Торжественная церемония награждения перед знаменитым пекинским Олимпийским стадионом «Птичье гнездо». Экипажам Айрата Мардеева и Дмитрия Сотникова вручают трофеи за первое и второе место в классе грузовиков: бронзовых белых тигров. В мифологии Поднебесной тигр символизируют отвагу и силу духа.
Эти качества наши гонщики проявили сполна. Не только лидеры – вся команда, действовавшая как единый механизм.  Иначе и не было бы победного подиума. Фотография на память: рядом с экипажам  Мардеева и  Сотникова  на подиуме пилоты, штурманы и механики всех экипажей «синей армады».  Победа – она на всех одна.